张鼓峰曾长期是中国领土，沙俄与清政府于1858年签订《瑷珲条约》时借助手段使该地区成为争议领土。进入1915年以后，伪满洲国与俄国双方就领土分界线的划分产生分歧；苏联则干脆否定沙俄划定的边界线，宣称张鼓峰是苏联领土。20世纪30年代时，该地区国境线附近双方守备松懈，日军趁机在张鼓峰附近的张其峰修建了一批碉堡和工事，这个过程非常短，仅20天后便将部队撤回。

苏联向来对日本颇有防备，也许是发现了日军这番小动作，洞察了日军企图，1938年6月底，苏军突然占领张鼓峰，在山上修筑工事，同日军形成对峙。事情到了这个关头，日军高层陷入了纠结之中。实际上，张鼓峰战役规模并不大，双方投入的兵力总共也才相当于三四个师，阵亡人数总和也只有1318人，但对日本决策层来说，是否决定发起张鼓峰战役可不是闹着玩的。

苏联出兵强行占领张鼓峰那会儿，大本营正在筹划新一轮入侵，时任朝鲜军司令的小矶国昭下令一定要严加克制，尽量避免与苏军产生冲突。苏联是个可怕的对手，英、法这些老牌的世界强国都是能躲则躲，日本却觉得这是个难得的战略良机。在此之前，有件事我们不得不提：1937年6月19日，苏军强行登陆由关东军控制的干岔子岛并掳走3人，遭致日本的强烈抗议；苏军不但不放人，反而不断增兵，意图占领该岛。6月30日，日军在干岔子岛以南河道击沉一艘苏军炮艇，眼看事态发展要急转直下，苏联方面却权衡利弊，最终选择隐忍撤兵。这件事便是“干岔子岛事件”，此事给了日军高层极大的信心。

张鼓峰战役前夕，日本曾试图与苏联谈判，要求苏军部队撤走。不过，大本营突发奇想，打算试探一下苏军的底线和实力，部分日军高级将领认为：“在这样狭窄的地带，无法出动大批军队，因而不会导致大规模的战争。即使整个师团覆灭也无关紧要，这正是向苏联显示日本实力的大好时机。”此话一出，海军就立马表示反对，他们认为日军正在别处搞大规模扩张，应当尽可能避免乱生事端。陆军则争辩此役又不需要海军配合，再说一共就动用一个师团，输了就停战，赢了就拿下张鼓峰也不追击，稳赚不亏啊！

宫内大臣汤浅仓平警告日本天皇：“从大局来看，目前不应同苏联交战。”谁知天皇居然摆出一副看戏的姿态，任由陆军大臣板垣征四郎和参谋总长闲院宫载仁上蹿下跳。对此，连西园寺公望都忍不住表态：“陛下的看法不妥，对陛下来说，眼下需要的是坚决不予批准。万一对苏联使用武力而引起战争的话，近卫首相最好辞职。”

然而，为了促成出兵，陆军方面欺骗昭和天皇说外务大臣和海军大臣都赞成开战。实际上，在此之前，裕仁早就知道二人是主张和平解决张鼓峰争端的。为此，裕仁觉得陆军是在从自己手中夺权，践踏他的权威，十分震怒，批评道：“陆军的做法太不像话……作为朕的军队，竟然屡次采取不应有的卑劣手段。今后没有朕的命令，不能动一兵一卒。”然而，此时军国主义分子早就有了僭越之势，当大本营下令从冲突地区撤出时，部分部队却自作主张地留在了原地。

1938年7月7日，小矶国昭以苏军企图占领距张鼓峰东北12公里的香山洞西方高地为由，立刻命令第十九师团做好作战准备。15日，3名日本兵化装成农民跑到张鼓峰一带窥察苏军工事，遭到苏军驱逐，其中1人当场被击毙。日本方面以此事大做文章，企图逼迫苏军撤离，同时，4个中队、2个山炮兵大队和1个野战重炮兵大队火速奔赴前线。7月20日，日方向苏军下达最后通牒，声称如果不撤兵，“由此而产生的一切后果由苏方负责”。苏联方面则回应：“任何威胁吓不倒莫斯科。”

1938年7月29日，日军向正在修筑工事的10名苏军士兵发起突袭，张鼓峰战役正式打响。值得一提的是，当裕仁听完汇报后说：“事已至此，无可奈何。望前线将士坚守边界，切忌越轨行动！”然而，此时的他心里却十分满意陆军的行动，积极承认事态发展。由此可见，日本军国主义者之所以能在二战期间兴风作浪，这与日本天皇有着极大的关系。天皇并不是没有实权，他才是策动日军大肆侵略的主谋之一。

7月31日，日军炮击张鼓峰并一度实现占领，不过很快就遭到了苏军的猛烈还击。8月2日，苏军投入大批坦克和重炮，并派出飞机轰炸日军阵地。在布柳赫尔元帅的亲自坐镇下，苏军第40师、步兵第32师和机械化第2旅等部队相继进入战场，双方在长达数天的混战后，苏军于8月6日傍晚再次夺回张鼓峰。

在这个过程中，苏军还同伪满洲国部队发生了小规模战斗，原因说来也比较有趣：苏军哨兵观察到有个伪军士兵抱着一段炉筒子，前者误认为这是用来进攻苏军的新式武器，先下手为强发动袭击，双方遂陷入激战。

此时，日军已几乎陷入绝境：前线部队物资消耗严重，附近战略要地几乎都被苏军占领，另外恶劣天气使得日军行动困难，增援不及时；反观苏军补给充足，交通顺畅，兵员充足，局势对日军大大不利。在这种情况下，大本营担心遭遇失败会打击军队士气，这还算轻的，再拖下去会陷入同苏联的全面战争，因此，日本方面开始向苏联寻求停战。遗憾的是，牢牢占据主动的苏军也并没有想要趁机扩大战果，最终，双方于8月10日夜在莫斯科达成了停火协议。至此，日本高层终于长松了口气。

原来，战事不利令日本非常紧张，他们意识到最初低估了苏军实力，担心苏军会趁势追击，影响日军在亚洲的侵略计划。停战后，日军高层倍感庆幸：苏联并无大举出动之意，于是得以消除后顾之忧，实施对华作战。战役结束后，苏联方面大肆宣传胜利，莫斯科还专门宣布：“苏联红军远东第一集团军歼灭入侵日军8000余人，击落飞机24架，击毁坦克47辆，苏联红军决心捍卫苏维埃领土的完整。”其实，此役日军一共仅阵亡526人，约900人受伤；苏军则阵亡792人，损失坦克3辆。

日本撤退后仍心有余悸，他们将附近区域打造成无人区，还在靠近苏军的埋下地雷和毒气弹。站在历史的角度来看，这场战役给日本人的教训大概还不够深刻。不久之后，心有不甘的日军又挑起了诺门罕战役，终于认识到了苏联人的可怕。